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L'uomo non ha sempre guidato l'automobile, nel medioevo
non si guardava certo la televisione, gli antichi romani non sapevano giocare a pallone, i
cavernicoli non erano in grado di coltivare piantagioni, solo una cosa l'uomo ha da sempre
saputo utilizzare: i minerali. Certo molto tempo é passato da quando un peloso primitivo usava un pezzo di selce appuntito per cacciare animali o pietre colorate per adornare tombe, ad oggi, dove ciccioni incravattati passano le loro giornate davanti a scatoloni che senza silicio non sarebbero mai esistiti; durante tutta la sua evoluzione però, l'uomo ha sempre avuto bisogno dei minerali. Ogni minerale, in base alle sue proprietà fisiche, chimiche ed estetiche, ha avuto un suo utilizzo più o meno intenso. Tale utilizzo può variare in funzione dei seguenti parametri: - Tecnologia: un minerale può avere svariate applicazioni che ovviamente sono in relazione al tipo di scoperte ed invenzioni che ne richiedano un impiego; un minerale come la wolframite, é ad esempio stato considerato per secoli utile come cacca di cavallo (anzi, meno utile perché la cacca veniva usata come concime), poi con l'invenzione della lampadina é divenuto uno dei minerali strategici per eccellenza, infine quando sono state immesse sul mercato vari tipi di lampade alogene, la wolframite é tornata ad essere una specie mineralogica di poco conto (comunque d'importanza superiore alla cacca di cavallo). - Economia: in base alle risorse o ad esigenze di mercato, un minerale può essere volutamente più o meno utilizzato, sia per razionarne un suo utilizzo (in caso di minerali presenti in scarsa quantità) che per controllarne il prezzo sul mercato (ad esempio la De Beers immette quantità di diamanti sul mercato che rispecchino le esigenze della borsa, influenzando in maniera notevole l'impiego di questo prezioso minerale). - Politica: regimi autarchici, guerre e politiche di embargo, hanno da sempre condizionato l'impiego dei minerali; durante il regime autartico fascista l'Italia é stata costretta ad utilizzare tutti i suoi giacimenti, abusando di minerali che altrimenti non sarebbero mai stati utilizzati (economicamente svantaggiosi); la storia della politica internazionale é piena di eventi che coinvolgono i minerali in prima battuta. - Sostituti: a volte un minerale che gode di grande impiego e fondamentale in vari campi, può essere sostituito (più o meno parzialmente) da un altro minerale o da prodotti sintetici che vengono di volta in volta ritenuti più idonei ad un determinato scopo, ad esempio minerali come la malachite e l'azzurrite che venivano usati moltissimo nella preparazione dei colori, sono oggi stati sostituiti da prodotti sintetici con carateristiche migliori. I parametri principali che determinano una sostituzione sono il costo, la funzionalità e la tossicità (che, a meno che non si stiano preparando veleni od armi chimiche, dovrebbe essere del più basso livello possibile, invece a volte l'aspetto economico risulta avere un peso maggiore). - Moda: minerali impiegati per fini gemmologi, ornamentali e collezionistici hanno avuto un impiego dettato dalle mode del momento, la moda é un fenomeno che c'é sempre stato, che c'é e che ci sarà sempre, fin quando uno cercherà di dire a un altro cosa comprare. I minerali vengono utilizzati, ma in che modo? É ovvio che ogni minerale ha un proprio impiego, essenzialmente però un minerale può essere utilizzato per quattro ragioni: 1) Minerale impiegato tal quale, con questa espressione s'intende l'impiego di un minerale senza che ne venga alterata la composizione chimica, può essere la famosa selce usata dal cavernicolo per squartare bufali, può essere il diamante che rende eterno un amore, può essere il quarzo impiegato in apparecchi elettronici, il rubino nei laser, la malachite in oggetti ornamentali, la calcite in cristalloterapia (la cito per dovere di cronaca) o un bel cristallo di tormalina dell'isola d'Elba che finisce in una collezione mineralogica; 2) Minerale trattato, ossia può essere fuso, polverizzato, addizionato ad altri componenti, impiegato in miscele; un minerale può essere quindi in molti casi un componente indispensabile di cementi, vernici, ceramiche, smalti, materiali refrattari, medicine, funghicidi, antiparassitari, veleni, fuochi d'artificio ed infinite altre applicazioni; 3) Minerale utilizzato per l'estrazione di uno o più elementi, é questo un caso molto comune; dai minerali vengono estratti gli elementi chimici fondamentali per la nostra esistenza (se vogliamo mantenere l'attuale livello tecnologico, in effetti il cavernicolo mangiava, pure se ignorava l'esistenza dell'uranio); è impossibile riassumere tutte le applicazioni che ogni elemento può avere nell'industria moderna, ci piace però ricordare elementi che hanno caratterizzato epoche come il rame, lo stagno, il ferro, il piombo, l'oro, l'uranio fino ad arrivare ad oggigiorno, dove il silicio é presente in ogni microchip (curioso! la prima era dell'uomo é stata l'era del silicio (per squartare bufali) e l'era attuale, dopo svariati cambiamenti nei millenni, é ancora l'era del silicio); 4) Minerale per studi geologici, un minerale infine può essere utilizzato per studi di tipo geologico, infatti dalla composizione di un minerale, dalla sua paragenesi, dalla sua struttura e dal modo in cui si presenta in una roccia si può risalire alla temperatura di fusione di una roccia, alle pressioni che ha subito, all'ambiente in cui si é formata, ai fenomeni che l'hanno coinvolta; brevemente tutta la ricostruzione della vita del pianeta terra si é potuta fare (ed attualmente si fa) grazie ai minerali (e ai fossili e alla geochimica e a tante altre cose, ma queste sono altre storie). |